A l’hora d’iniciar-nos en l’estudi del populisme des del dret constitucional, el primer problema que se’ns planteja és la manera d’identificar-lo. Amb raó, s’ha defensat que el populisme és una ideologia «feble» (Ginsburg i Huq, 2018, p. 82), és a dir, que no té un cos ideològic clar o definit, sinó que es tracta d’una suma de pràctiques, més o menys homogènies, que abasten tots els àmbits ideològics (esquerra, dreta, nacionalisme, multiculturalisme, etc.). Entre els polítics o moviments populistes, són pràctiques habituals la divisió de la societat entre un «poble bo» i una elit o casta, la identificació del poble amb el líder populista, o el menyspreu pels límits del poder de la majoria.

​

Des d’una perspectiva jurídica, aquests factors plantegen una sèrie de desafiaments a l’estabilitat institucional i a l’estat de dret. Entre d’altres, es produeix una exaltació desmesurada del principi democràtic, que qüestiona la divisió dels poders i la garantia de la independència dels poders de control (com ara el poder judicial i el tribunal constitucional); es justifica l’abús de la minoria per part de la majoria, o es qüestiona el pluralisme polític i es deslegitima l’adversari, cosa que impedeix arribar a un consens a l’hora de prendre decisions fonamentals, desestabilitza el sistema i n’impedeix el funcionament normal.

​

Es pot considerar que certes formes de populisme són consubstancials a la democràcia i que és impossible evitar-ne l’aparició, ja que el problema rau més aviat a trobar la manera de limitar-ne la influència (Rivero, 2017, p. 49). A més, cal tenir en compte que es tracta d’una degradació institucional i de l’estat de dret que es produeix de manera gradual, per mitjà d’una lenta erosió, sense un punt d’inflexió clar i definit (Ginsburg i Huq, 2018, p. 71). Tampoc no es pot perdre de vista que el populisme no es presenta obertament com el que és, sinó que manté una aparença de respecte a l’estat de dret, a la vegada que mira d’apoderar-se dels conceptes i les categories del constitucionalisme tergiversant-ne el significat (Martinico, 2021, p. 11).

​